Colmare il divario: l’UNICEF rafforza gli sforzi dei paesi per aumentare la vaccinazione contro l’HPV

A livello globale, solo una ragazza su otto viene vaccinata contro il papillomavirus umano (HPV), la principale causa di cancro cervicale. Sebbene lo slancio si stesse sviluppando già prima della pandemia globale, i programmi di vaccinazione contro l’HPV sono stati gravemente colpiti dal COVID-19.

I vaccini HPV vengono spesso consegnati nelle scuole perché il gruppo target principale di questo vaccino sono le ragazze di età compresa tra 9 e 14 anni. Le interruzioni legate al COVID-19 hanno comportato la chiusura di scuole e strutture sanitarie e il ritardo dei cicli di vaccinazione. Dal 2019, la copertura vaccinale contro l’HPV è diminuita di un allarmante 15%. Ciò rappresenta uno dei maggiori ricadute di qualsiasi vaccino durante la pandemia.

Oluwaseun Ayanniyi è uno specialista in contratti presso il Centro vaccini della Divisione Forniture dell'UNICEF a Copenaghen. È ottimista sul fatto che si possa riguadagnare terreno significativo per prevenire il cancro cervicale. Solo nel 2023, l’UNICEF fornirà questo vaccino salvavita a un paese su quattro in tutto il mondo, con sette paesi (Bangladesh, Cambogia, Swaziland, Kiribati, Mongolia, Nigeria e Togo) che introdurranno questi vaccini nei loro programmi di immunizzazione di routine. Abbiamo parlato con Oluwaseun per scoprire come ciò porterà notevoli benefici alle ragazze di questi paesi e le proteggerà dal cancro cervicale.

Nel 2020 si sono verificati oltre 600.000 nuovi casi di cancro alla cervice e 340.000 decessi. Il 90% di questi casi e decessi si sono verificati in paesi a basso e medio reddito dove l’accesso ai servizi di prevenzione, screening e trattamento è più limitato. L’Africa, la Melanesia e il Sud-Est asiatico registrano alcuni dei tassi più elevati di decessi per cancro cervicale.

Quasi il 60% dei casi di cancro cervicale si verificano in paesi che non hanno ancora introdotto la vaccinazione HPV. La buona notizia è che 20 dei paesi con il peso più elevato introdurranno il vaccino HPV nei prossimi due o tre anni. L’UNICEF e Gavi, l’Alleanza per i vaccini, stanno sostenendo questi sforzi in 5 di questi paesi, tra cui India, Nigeria, Bangladesh, Angola e Mali.

La priorità è colmare le lacune nell’immunizzazione e pianificare strategie di recupero per la vaccinazione HPV. I vaccini sono uno degli interventi medici più convenienti che possiamo realizzare. Per quanto riguarda la vaccinazione HPV, i risultati parlano da soli. Gli studi hanno dimostrato una riduzione di quasi il 90% del cancro cervicale nelle ragazze che hanno ricevuto il vaccino.

Circa 125 paesi hanno introdotto i vaccini contro l’HPV, offrendo l’accesso a una ragazza su tre di età compresa tra 9 e 14 anni in tutto il mondo. Man mano che diventano disponibili maggiori forniture, dobbiamo incoraggiare i restanti paesi a introdurre i vaccini HPV nei loro programmi di immunizzazione di routine e offrire a questi paesi il supporto tecnico e finanziario necessario per farlo.

Allo stesso tempo, dobbiamo garantire previsioni accurate della domanda e indicare le tempistiche per l’introduzione del vaccino in modo da poter segnalare ai produttori di aumentare la produzione per soddisfare la domanda dei paesi.

L’OMS raccomanda che gli obiettivi primari della vaccinazione HPV siano le ragazze di età compresa tra 9 e 14 anni. Questa è la fascia d’età in cui la vaccinazione può avere il maggiore impatto. L’OMS raccomanda il seguente schema posologico per i gruppi target primari, secondari e terziari:

Se le scorte di vaccino non sono limitate, è possibile vaccinare ulteriori gruppi di età e ragazzi. Attualmente, 47 paesi offrono la vaccinazione maschile.

L’UNICEF ha iniziato a fornire il vaccino HPV nel 2013. La domanda tramite l’UNICEF era inizialmente limitata. A seguito della nuova strategia di Gavi volta ad accelerare la vaccinazione contro l’HPV, si è registrato un notevole aumento della domanda a partire dal 2017. Inoltre, la domanda globale di vaccini contro l’HPV è aumentata in quanto è aumentato l’interesse nella prevenzione del cancro cervicale attraverso la vaccinazione. A causa di questo picco della domanda, sono stati osservati vincoli di offerta globale. Lo stretto impegno e la partnership dell'UNICEF con i produttori di vaccini negli ultimi cinque anni hanno portato ad una maggiore disponibilità di forniture per i paesi che si approvvigionano tramite l'UNICEF.

Quest’anno, l’UNICEF prevede di procurare quasi 36 milioni di dosi di vaccini HPV per conto di 52 paesi. Si tratta di un aumento di quasi sette volte negli ultimi cinque anni, quindi abbiamo assistito a un enorme salto sia nella domanda che nella disponibilità dell'offerta.