Come due ragazzi senza esperienza medica hanno cambiato per sempre la medicina sul campo di battaglia

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Cosa hanno in comune l'esercito americano, il dipartimento di polizia di Chicago e Taylor Swift? Insieme agli altri rami militari e ai dipartimenti di polizia di tutto il mondo, tutti utilizzano esclusivamente QuikClot Combat Gauze durante il servizio.

Prima che QuickClot fosse introdotto dalla Marina e dal Corpo dei Marines sui campi di battaglia dell'Iraq e dell'Afghanistan, i metodi utilizzati dai medici per fermare l'emorragia nelle truppe ferite in combattimento non erano cambiati dai tempi della Guerra Civile. "In The Blood", un nuovo libro dell'autore Charles Barber, racconta la storia di come QuikClot si è fatto strada nei kit di pronto soccorso e della guerra che i suoi creatori hanno combattuto contro l'esercito americano per portarli lì.

Frank Hursey è stato per lungo tempo il tipo di ingegnere che, per sua stessa ammissione, era più interessato a costruire un aereo che a mantenerlo in aria. È cresciuto povero a Dillon, nella Carolina del Sud, ma ha studiato ingegneria all'Università di Hartford nel Connecticut e ha conseguito un Master in Business Administration (MBA) presso il Rensselaer Polytechnic Institute dello stato di New York.

Dopo una serie di lavori di ingegneria e due iniziative imprenditoriali fallite, ne fondò la terza, un'azienda che produceva macchine per la produzione di ossigeno e azoto. Era un armeggiatore costante, chiedendosi come funzionassero le cose - e il mondo intorno a quelle cose. Le sue nuove macchine utilizzavano un minerale chiamato zeolite, la cui struttura tendeva a separare gli elementi di qualsiasi sostanza chimica.

La zeolite era un minerale comune ed era stato utilizzato per millenni come agente assorbente e materiale da costruzione. Per qualche ragione, solo Hursey ebbe l'idea di utilizzare la zeolite per separare l'acqua nel sangue dagli altri componenti. Nell'ottobre 1983 testò la zeolite pura su un topo nel suo seminterrato. Hursey ha aperto il topo, ha messo la zeolite sulla ferita e l'emorragia si è fermata. Il topo è sopravvissuto.

Fu una svolta nel trattamento medico dei traumi, ma anche dopo che Hursey brevettò la sua idea e la vendette alle aziende farmaceutiche, nessuno sembrò preoccuparsene. Alla fine accantonò la sua idea e tornò a lavorare presso la sua azienda di macchine a gas in difficoltà. Fu solo quando cercò un partner commerciale che la zeolite vide il suo vero potenziale.

Per secoli, l'unico modo per curare le ferite sanguinanti da trauma sul campo di battaglia - o ovunque, in realtà - era stato la garza e la pressione. Questa combinazione fa guadagnare al corpo il tempo di coagulare la ferita, se l'emorragia non è troppo consistente. Anche fuori dal campo di battaglia, i traumi sono la quarta causa di morte nel mondo, e le emorragie incontrollate causano la metà di questi decessi.

Nonostante le tecnologie avanzate della medicina occidentale, per centinaia di anni non erano stati fatti progressi nel fermare le emorragie incontrollate prima che Hursey mettesse la zeolite su un topo, e nessuno se ne accorse.

Nel tentativo di salvare On Site Gas, la sua attività di macchine a gas, Hursey ha incontrato Bart Gullong in una pizzeria del Connecticut. Nonostante un'educazione privilegiata, Gullong era sfortunato e cercava un significato nella sua vita. È entrato a far parte della On Site Gas solo su commissione e ha iniziato a trasformare i brillanti macchinari di Hursey in una fiorente impresa. Hursey parlò a Gullong della zeolite e del suo potenziale solo di sfuggita.

Alla fine Gullong riuscì a fare un'offerta per un contratto militare per costruire un generatore di ossigeno compatto per un proposto ospedale da campo mobile chiamato Forward Resuscitative Surgical Systems. Mentre gli altri offerenti hanno inviato solo proposte, Hursey ha creato un prototipo in scala ridotta del suo generatore di ossigeno per l'esercito in sole sei settimane.

Da quel primo contratto, Gullong ebbe un'opportunità quasi impossibile di mostrare cosa poteva fare la creazione di zeolite di Hursey. Il loro contatto nel Dipartimento della Difesa gli parlò di un esperimento sulla coagulazione del sangue che stavano conducendo e di come una delle società concorrenti si fosse ritirata. Gullong ha chiesto se la zeolite potesse prendere il posto e l'Ufficio di ricerca navale ha acconsentito.

Un certo numero di appaltatori della difesa furono ingaggiati per dimostrare la loro proposta di agenti emostatici (sostanze chimiche che coagulano il sangue) sulle ferite arteriose nei maiali di grandi dimensioni. Di tutti i partecipanti, la polvere di zeolite di Hursey era l'unico prodotto con un tasso di sopravvivenza del 100%. Euforico, Gullong soprannominò il prodotto QuikClot e iniziò a commercializzarlo verso i militari.