Come il cambiamento climatico sta rendendo gli assorbenti interni (e molte altre cose) più costosi

Nuovi dati mostrano che lo scorso anno i coltivatori di cotone in Texas hanno subito perdite record a causa del caldo e della siccità. È un esempio di come il riscaldamento globale sia un “motore segreto dell’inflazione”.

Alcune capsule di cotone rimaste dopo il raccolto a Meadow, Texas.Credit...Jordan Vonderhaar per The New York Times

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Di Coral Davenport

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Quando il Dipartimento dell’Agricoltura ha terminato i suoi calcoli il mese scorso, i risultati sono stati sorprendenti: il 2022 è stato un disastro per il cotone delle zone montagnose del Texas, lo stato in cui la fibra grossolana viene principalmente coltivata e poi venduta in tutto il mondo sotto forma di tamponi, pannolini lavabili, garze pastiglie e altri prodotti.

Nella più grande perdita mai registrata, gli agricoltori del Texas hanno abbandonato il 74% dei loro raccolti – quasi sei milioni di acri – a causa del caldo e del terreno riarso, segni distintivi di una mega-siccità aggravata dal cambiamento climatico.

Quel crollo ha contribuito ad aumentare il prezzo degli assorbenti negli Stati Uniti del 13% nell’ultimo anno. Il prezzo dei pannolini lavabili è aumentato del 21%. I batuffoli di cotone sono aumentati del 9% e le bende di garza sono aumentate dell'8%. Secondo i dati forniti dalle società di ricerche di mercato NielsenIQ e The NPD Group, tutto ciò era ben al di sopra del tasso di inflazione complessivo del paese del 6,5% nel 2022.

È un esempio di come il cambiamento climatico stia rimodellando il costo della vita quotidiana in modi di cui i consumatori potrebbero non rendersi conto.

Il Texas occidentale è la principale fonte di cotone delle zone montagnose degli Stati Uniti, che a loro volta sono il terzo produttore mondiale e il maggiore esportatore di fibra. Ciò significa che il collasso del raccolto di cotone nelle zone montagnose del Texas occidentale si estenderà oltre gli Stati Uniti, dicono gli economisti, fino agli scaffali dei negozi di tutto il mondo.

“Il cambiamento climatico è un motore segreto dell’inflazione”, ha affermato Nicole Corbett, vicepresidente di NielsenIQ. “Poiché le condizioni meteorologiche estreme continuano ad avere un impatto sui raccolti e sulla capacità produttiva, il costo dei beni di prima necessità continuerà ad aumentare”.

Dall’altra parte del mondo, in Pakistan, il sesto produttore mondiale di cotone di montagna, gravi inondazioni, aggravate dal cambiamento climatico, hanno distrutto metà del raccolto di cotone di quel paese.

Ci sono stati altri ostacoli alla fornitura globale di cotone. Nel 2021, gli Stati Uniti hanno vietato le importazioni di cotone dalla regione cinese dello Xinjiang, un’importante area di produzione di cotone, per paura dell’uso del lavoro forzato.

Ma gli esperti sostengono che l’impatto del riscaldamento del pianeta sul cotone si sta espandendo in tutto il pianeta, con conseguenze che potrebbero farsi sentire nei decenni a venire.

Secondo il gruppo no-profit Forum for the Future, entro il 2040, metà delle regioni del mondo in cui viene coltivato il cotone dovranno affrontare un “rischio climatico elevato o molto elevato” dovuto a siccità, inondazioni e incendi.

Il cotone del Texas offre uno sguardo al futuro. Gli scienziati prevedono che il caldo e la siccità esacerbati dai cambiamenti climatici continueranno a ridurre i raccolti nel sud-ovest, facendo aumentare ulteriormente i prezzi di molti beni essenziali. Uno studio del 2020 ha rilevato che il caldo e la siccità aggravati dai cambiamenti climatici hanno già ridotto la produzione di cotone delle zone montane dell’Arizona e prevede che i futuri rendimenti di cotone nella regione potrebbero diminuire del 40% tra il 2036 e il 2065.

Il cotone è “un raccolto importante”, ha affermato Natalie Simpson, esperta di logistica della catena di approvvigionamento presso l’Università di Buffalo. "Quando il tempo lo destabilizza, si vedono cambiamenti quasi immediatamente", ha detto il dottor Simpson. “Questo è vero ovunque venga coltivato. E l’offerta futura da cui tutti dipendono sarà molto diversa da come è adesso. La tendenza c’è già”.

Per decenni, il raccolto di cotone del sud-ovest è dipeso dall’acqua pompata dalla falda acquifera di Ogallala, che si estende sotto otto stati occidentali, dal Wyoming al Texas.

Ma l’Ogallala è in declino, in parte a causa del cambiamento climatico, secondo il National Climate Assessment del 2018, un rapporto pubblicato da 13 agenzie federali. “Porzioni importanti della falda acquifera di Ogallala dovrebbero ora essere considerate una risorsa non rinnovabile”, ha affermato.